Visite historique en bateau à Gdańsk: le galar et la route des céréales

Une visite historique en bateau à Gdańsk à bord d’un galar est une expérience intimiste par nature. Ce bateau est une réplique en bois de 12 places d’un modèle fluvial polonais historique, et la croisière dure 70 minutes. Le descriptif du tour précise que ces embarcations ont servi pendant plus de 400 ans, surtout au XVIIIe siècle. La balade ressemble moins à une sortie touristique qu’à un musée flottant: des flancs bas, des sièges à ciel ouvert et une coque conçue pour les rivières plutôt que pour la haute mer.

Pour vous représenter l’original, imaginez ce que la rivière exigeait. Des supports pédagogiques polonais du ministère de l’Éducation expliquent que les céréales étaient transportées sur des bateaux à fond plat spéciaux, capables de naviguer sur les rivières peu profondes, appelés szkuty, aux côtés de radeaux assemblés à partir de troncs.⁴ Le Musée maritime national de Gdańsk décrit ce même univers en termes généraux: productions agricoles et bois descendaient la Vistule et ses affluents, les marchandises sur des bateaux fluviaux conçus à cet effet, le bois en radeaux.⁵ Le galar appartient à cette famille d’embarcations utilitaires.

Pourquoi en faire revivre un ? Parce qu’il s’adapte là où les bateaux modernes ne le peuvent pas. La croisière en galar se présente comme un moyen de naviguer dans les canaux et d’accéder à des recoins que les navires plus grands ne peuvent atteindre. Pour qui réserve une visite en bateau ancien à Gdańsk, la différence est pratique: vous êtes au plus près de l’eau, vous entendez le guide sans haut-parleur, et la ville se découvre à hauteur des yeux de ceux qui déchargeaient autrefois le grain sur ces quais.

Ce qui arrivait par galar et szkuta a rendu la ville riche. Selon le ministère de l’Éducation, le commerce des céréales a fait de Gdańsk la plus grande et la plus prospère des villes de toute la République.¹⁷ Au XVIe siècle, sa part dans le commerce baltique atteignait jusqu’à 30 %, et au premier semestre du siècle suivant, la ville comptait environ 40 000 habitants.^18,19 Gdańsk appartenait à la Ligue hanséatique entre 1361 et 1669, selon les propres calculs de la ville.²⁰ Cette appartenance reliait ses quais à un réseau commercial autour de toute la Baltique.

Août marquait l’apogée. Un récit du XVIe siècle décrit la Foire de Saint-Dominique, lorsque plus de 400 navires entraient dans le port.²¹ Les céréales descendues au printemps attendaient dans les greniers des marchands pour ces navires. L’Île aux Greniers, que votre bateau contourne, est la mémoire physique de ce système, et le Żuraw sur le Długie Pobrzeże était la machine qui chargeait ces denrées. Depuis le pont bas d’un galar, l’échelle des anciens quais se lit aisément.

Le Musée maritime national a conçu son exposition au Żuraw autour de ce moment précis. Intitulée L’Or pour le grain, elle rappelle l’époque où les céréales formaient la base de l’économie de la République et où Gdańsk, son principal port, rivalisait avec les plus grandes villes d’Europe.¹⁶ Les capitaines de navire payaient leurs droits dans une salle des péages, que le musée a reconstituée à l’intérieur du Żuraw.²² Voir le Żuraw depuis un galar, puis le traverser, est le meilleur moyen de relier le bateau à l’argent qu’il transportait.

Les grands trains de bois céréaliers appartiennent au passé, mais les savoir-faire du rafting n’ont jamais tout à fait disparu, et quelques villes fluviales les ont maintenus en vie par la pratique plutôt que par des expositions muséales. La confrérie des flotteurs Saint-Barbe d’Ulanów a été relancée en 1991, et en 1993, elle a descendu le fleuve d’Ulanów à Gdańsk, couvrant 724 km en 26 jours.^8,9 Sur ces parcours, les flotteurs ne pouvaient éviter Tczew, ville du Musée de la Vistule, une antenne du Musée maritime national de Gdańsk.⁵⁵

La reconnaissance officielle est venue. Le rafting a été inscrit sur la liste nationale polonaise du patrimoine culturel immatériel en 2014.¹⁰ Le 1er décembre 2022, lors d’une réunion à Rabat, le comité de l’UNESCO a approuvé une candidature déposée conjointement par la Pologne, l’Autriche, la Tchéquie, l’Allemagne, la Lettonie et l’Espagne, faisant du rafting la cinquième inscription de la Pologne sur cette liste.^11,56 L’UNESCO fait remonter cette pratique au Moyen Âge, lorsque des radeaux transportaient du bois, des marchandises et des personnes au fil de l’eau.⁶

L’échelle est difficile à imaginer depuis un bateau de 12 places. L’UNESCO évoque des radeaux modernes en bois mesurant jusqu’à 600 mètres de long, 50 mètres de large et 2 mètres de haut.⁵⁷ La réplique de galar, elle, est une autre affaire: une version passagers d’un bateau fluvial de travail, conçu pour la ville. Elle ne vous montrera pas de radeau, mais elle vous placera dans la position des bateliers, bas sur l’eau, le regard tourné vers les entrepôts.

Le bateau n’est qu’un point de départ, pas toute l’histoire. Une journée à terre complète ce qu’un guide ne peut qu’esquisser en une heure sur l’eau. L’image la plus complète du commerce fluvial se trouve à Tczew, au sud de Gdańsk, où une ancienne usine du XIXe siècle abrite le plus grand musée de Pologne dédié à l’histoire de la Vistule.⁵⁹ Ses galeries présentent des outils traditionnels, de vrais bateaux et des maquettes de navires pour expliquer la construction navale et le commerce fluvial.¹⁵ L’exposition permanente y est gratuite les samedis.⁴⁷

À Gdańsk même, le Musée maritime national expose sa collection principale dans trois anciens greniers de l’île Ołowianka, que vous longez lors de la croisière.³¹ Son exposition permanente est gratuite les mercredis.³² Associez-la à l’exposition sur le commerce des céréales de la Grue, de l’autre côté du fleuve: vous aurez alors les marchandises, l’entrepôt et la machine qui les soulevait, le tout à quelques pas de l’endroit où le galar accoste. Un petit bac relie les bâtiments du musée sur les deux rives.⁶⁰

Si vos pérégrinations vous mènent en amont de la Vistule, guettez les greniers à grains qui alimentaient les bateaux. Le ministère de l’Éducation souligne le grenier du XVIe siècle de Mikołaj Przybyła à Kazimierz Dolny, sur la Vistule.⁴⁹ Debout près de l’un de ces hangars riverains, il est facile d’imaginer une récolte entière chargée pour le long voyage vers le nord, jusqu’aux quais que vous venez de longer depuis le galar, et de comprendre pourquoi ces embarcations étaient conçues avec des fonds plats pour les eaux peu profondes.⁴